Créée par l'intellect de William Shakespeare, nous retrouvons la jeune fille et son histoire tragique entre les pages de la tragédie Hamlet, qui se déroule à la cour du Danemark.
Ophélie, la fille sensible du chambellan de la cour, croit que les flatteries romantiques du jeune prince Hamlet cachent d'autres objectifs plus bas. De plus en plus désorientée et prise dans l'étau de la conduite imposée par son père et son frère, captée par la traînée de sang qui imprègne les événements déclenchés par Hamlet, et ayant perdu le pouvoir de la raison, elle cède à l'attrait de la mort : épuisée et désemparée, elle se jette dans une rivière et se noie.
Ophélie est la représentation de la sensibilité innocente, de la naïveté du jeune amour. C'est une âme pure, empêtrée dans les sombres conspirations du palais, qui ne voit pas d'autre moyen de se sauver que la mort. C'est une figure qui enrichit de détails lumineux une histoire sombre aux implications cruelles.
Mais la fin tragique de la jeune fille a toujours inspiré le monde de l'art. Il existe de nombreux tableaux qui la représentent perdue dans ses pensées ou doucement transportée par le courant, dont beaucoup ont été créés par l'artiste préraphaélite John William Waterhouse qui a trouvé en Ophélie un sujet d'inspiration inépuisable.